Effectivement le tramway s'arrêtait et devant la gare un groupe stationnait, venu pour recevoir la Société des Archives.

Ayant à sa tête son Président, M. Arthur Castillon, hélas lui aussi disparu, c'était le Comité des Conférences populaires de Rions. Fondé par un Conseiller municipal, M. Gustave Videau, ce Comité, suivant une vieille tradition rionnaise, s'était donné pour but d'aider au développement de l'instruction locale, ainsi qu'avait fait avant lui, dès le XV^ème siècle la Confrérie de Saint Nicolas.

Seulement, les moyens étaient différents : la Confrérie subventionnait « les précepteurs et régents de la Ville », tandis que le Comité organisait des leçons publiques.

On comprend donc dans quel esprit il attendait la conférence historique de M. Barrère et quel cordial accueil il réservait à ses compagnons.

On fit à ceux-ci les honneurs de la Ville. Les hôtes bordelais admirèrent, non sans surprise, la citadelle puissante, les tours de l'enceinte, celle du guet gracieuse et menue, la porte du Lhyan élégante malgré sa masse, la fontaine de Charles VII, le roi de Jeanne d'Arc.

On visita l'église Saint Seurin ; on parcourut les rues Romaine, Sarrasine, des Normands, aux noms suggestifs, sans oublier les petits carrefours aux maisonnettes festonnées de vignes grimpantes.

Puis à midi eut lieu, à l'Hôtel du Centre, le traditionnel banquet. Seul y fut archaïque le menu timbré aux armes de Rions.

A 3 heures, dans la salle Lagrange tout ornée de plantes vertes, à la conférence présidée par M. Arthur Castillon, les Rionnais étaient accourus en foule. A mesure que, devant eux, apparaissaient sur l'écran les belles projections de leurs monuments familiers, dues à M. Th. Amtmann, de la Société des Archives, ils s'émerveillaient en entendant M. Barrère qui, dans ce cadre si connu et jusque là muet pour la plupart d'entre eux, faisait revivre la vie si agitée de leurs pères et racontait les grands faits dont ceux-ci avaient été les acteurs et les témoins.

Ce fut pour l'orateur un succès des plus vifs, dont l'impression ne s'effaça point et l'on verra que sa conférence fut, en réalité, le germe du présent livre.

En effet, les relations sympathiques alors établies entre les membres des Archives Historiques et ceux du Comité n'avaient point cessé, lorsqu'en 1904 le Conseil municipal de Rions eut à voter la construction d'un groupe scolaire. Il était présidé par un Maire aux vues larges et éclairées, M. de Sinéty (encore à la tête de la commune après dix ans de fonctions), et il résolut de ne rien épargner pour que le nouvel édifice fût en quelque sorte le couronnement définitif des soins que la Jurade et le Corps de ville n'avaient cessé jadis de consacrer à l'instruction publique.

L'emplacement fut bien choisi, non loin de la Mairie, sur la place qui porte le nom du poète girondin Jules de Gères, en face de la citadelle ; et, sur les plans de M. l'Architecte Nieudan, le monument s'éleva, présentant le plus heureux aspect. 

Maison des marchands. XVIIème siècle.

L'aménagement y répondait : salles claires et gaies pour les élèves, logements spacieux pour les maîtres, rien n'y manquait, pas même la note artistique, sobre et élégante, due à la Société l'Art à l'Ecole.

Aussi, justement fier de son oeuvre qui répondait à un effort considérable, le Conseil municipal décida-t-il que l'inauguration en serait solennelle et qu'elle serait accompagnée de fêtes aussi brillantes que possible. Une Commission fut chargée de les organiser et M. Gustave Videau en fut choisi comme président.

Un autre, selon l'inaltérable coutume n'eût pensé qu'à dresser des mâts, à faire flotter des banderoles, à allumer à la nuit des feux multicolores, à recruter quelque orchestre ou fanfare pour la plus grande joie des jeunes Rionnaises. Mais, sans mépriser ces plaisirs classiques et sans renoncer à les procurer à ses concitoyens, M. Videau songea qu'on déplante les mâts, que les banderoles s'effilent, que les lampions s'éteignent, que les sons s'envolent et que, finalement, des fêtes les plus réussies la mémoire se perd. Tout au contraire les écrits restent : scripta manent. Et alors comment cette inauguration, si marquante pour Rions, serait-elle mieux commémorée que par la publication simultanée d'un livre qui relaterait et populariserait ses annales ?

L'idée était excellente. L'exécution pouvait n'être pas sans difficulté.

M. Videau ne douta pas du concours de ses amis des Archives Historiques. Il eut raison.

Tandis que M. Amtmann acceptait d'illustrer le livre, M. Joseph Barrère, le conférencier de 1902, resté comme tant d'autres sous le charme de Rions, acceptait d'en écrire l'histoire jusqu'en 1789.

Il a rempli sa promesse. Profondément documenté et, selon la bonne méthode indiquant toutes ses sources, il a retracé d'un style sobre et clair, depuis les origines, la vie militaire, politique et administrative de la Ville. Son travail fixe désormais la succession des événements locaux et demeurera comme un précis définitif de la vieille histoire rionnaise.

Restait à traiter de la période actuelle, depuis la Révolution jusqu'à nos jours. Mais cette période, pour un petit centre, ne comportant guère qu'une chronique forcément tissue de questions personnelles, ne pouvait être racontée que par un habitant même de Rions, rompu à ses arcanes et connaissant à fond les situations et les fluctuations locales. Encore une pareille entreprise était elle dangereuse à tenter sans un recul nécessaire, seule garantie d'impartialité.

Cependant, dans son vif désir de voir compléter l'ouvrage, M. Videau est arrivé à surmonter ces obstacles. Il a trouvé le collaborateur voulu ; et, grâce à un système de notices spéciales, les inconvénients possibles d'un récit trop direct ont été évités, sans que la vérité et la sérénité du livre aient eu à souffrir la moindre atteinte.

Le principal auteur des notices (car quelques-unes aussi ont été écrites par M. Videau lui-même), le principal auteur des notices est M. Durepaire, aujourd'hui instituteur à Bruges, qui, pendant quatorze ans, de 1893 à 1907, instituteur à Rions y fut à la fois secrétaire et archiviste de la mairie.

Ne se bornant pas au côté strict de ses fonctions, il prodigua, autant qu'il fut en lui, son intelligent dévouement à sa résidence professionnelle, l'étudia sous toutes ses faces et ainsi put composer les sérieuses études qu'énumère la table de ce volume.

Elles sont divisées en deux séries. L'une, intitulée Epoque révolutionnaire, nous donne, grâce aux registres municipaux, dans des scènes vivantes, l'aspect authentique de Rions de 1789 au Consulat.

L'autre série, intitulée Variétés, est des plus complexes.

On y trouve des descriptions archéologiques fouillées, des documents sociologiques, et l'on y suit jusqu'à l'heure présente, au long des changements politiques, le fonctionnement de l'administration rionnaise.

Ceux qui tirent la prospérité de Rions ne sont pas oubliés ; tel ce Ferdinand Cardez qui, maire pendant un quart de siècle (1875 à 1900), fit, par sa direction féconde, tant de bien à la ville et y créa tant d'oeuvres utiles, laissant chez ses concitoyens un impérissable souvenir.

Notre rôle n'est pas ici de signaler chacun des points intéressants contenus dans les notices. C'est au lecteur à se diriger à sa guise. il nous sera permis néanmoins d'appeler son attention sur l'une d'elles : L'instruction primaire à Rions, puisqu'au demeurant c'est celle-ci qui est la cause occasionnelle du présent livre.

Sans entrer dans l'analyse même de ce travail de M. Durepaire, qui nous mène du régent Lourtaud, en 1650, à M. Durepaire lui même, on doit y constater, comme fait dominant, l'intérêt primordial que, depuis le XVII ^ème siècle, n'ont cessé de prendre les Rionnais à l'instruction de leurs enfants.

Certes, il y a loin de la pauvre classe du début au groupe scolaire de 1910. Peut-être entre les programmes des études la différence est-elle plus grande encore ; si l'on reproche parfois aux nouveaux d'être trop touffus, il faut reconnaître que les premiers étaient assez maigres.

Jadis, avec la lecture, l'écriture, l'arithmétique, les principes de la doctrine chrétienne et par cas (bien rare) un peu de latin, on se tenait pour très satisfait. Mais on ne transigeait pas sur la valeur des titulaires. Les pères de famille veillaient et, au besoin, invitaient la Jurade à sévir. Aussi, parfois, il y eut des exécutions.

En 1669, on donna « ses huit jours » à un régent et, en 1773, un autre se vit frapper de l'interdiction d'enseigner dans la juridiction, comme « négligeant sa classe pour ne s'occuper qu'à jouer du violon et à courir les bals et les noces. » Le pauvre homme, ne pouvant vivre de son école, s'était fait ménétrier !

Le régent de Rions pourtant devait arriver à joindre les deux bouts. Par les mains de son Syndic, la Confrérie de Saint Nicolas lui versait 100 livres, somme, à mesure qu'on recule dans le temps, de valeur bien supérieure à 100 francs de nos jours.

Les élèves, selon le degré d'instruction requis ou acquis, lui payaient une rétribution mensuelle. Il avait un logement avec un jardinet et était exempt de taille et de corvée. Tout cela valait bien quelque chose. Aussi vit-on, sous Louis XIV, un avocat au Parlement solliciter la place. Il est peut-être permis de penser qu'il n'était point de ceux qui font fortune au Palais.

Si elle est accessoirement riche en anecdotes, l'étude de M. Durepaire repose tout entière sur des pièces officielles. Les plus modernes ne sont pas toujours les moins curieuses, et c'est une chance rare de pouvoir suivre, non pas dans un traité théorique, mais dans la pratique ininterrompue d'un centre donné, les phases changeantes de cette grande question de l'instruction primaire, si diverse, si difficile et si délicate à résoudre.

Nous touchons à la fin de notre livre. Il se termine par un document consacré à la nomenclature des soldats et marins de Rions morts au service du pays.

L'hommage ainsi rendu à ces vaillants nous rappelle qu'au cours d'un récent congrès dans le Gers, nous fûmes introduit, aux mairies d'Auch et de Lectoure, dans la salle dite des Illustres. Les murs en étaient tapissés de portraits (bons ou mauvais, qu'importe !) de tous les enfants de la contrée qui, servant la France dans des états divers, avaient acquis un renom ou une gloire dont l'éclat rejaillissait sur leur terre natale. On les avait rassemblés là, tant pour perpétuer leur mémoire que pour servir d'exemple aux générations successives de leurs compatriotes.

L'ensemble était imposant et l'idée nous parut belle.

Mais plus belle encore nous paraît celle qui a consisté à établir, autant que l'a permis l'État civil, et à publier la liste complète, jusqu'aux plus humbles, de ceux qui, appelés sous les drapeaux, durent quitter les champs rionnais pour aller dans la guerre ou dans la paix, mourir à bord ou au régiment. L'hommage ainsi rendu à leurs noms est pour leur famille un titre d'honneur ; et ce modeste Panthéon n'est pas à dédaigner où chaque place est payée du sacrifice de la vie.

Chasseurs des demi brigades de l'an IX, vétérans des guerres impériales d'Italie, d'Espagne et de Prusse, soldats de Crimée, d'Algérie et de Madagascar frappés à l'ennemi, marins des Antilles et du Maroc morts en escadre, jusqu'au petit moblot expirant captif à Grabow en 1871, tous et avec eux les camarades décédés au corps, tous sont tombés en faisant leur devoir.

Ils méritent bien ce salut suprême qui, de la façon la plus touchante et la plus digne, clôt notre histoire de Rions.

Pour localisée qu'elle soit et précisément, parce qu'elle est localisée, cette histoire peut jouer un rôle fécond dans l'éducation des jeunes Rionnais. Aussi formerons-nous le voeu de lui voir accorder droit de cité dans l'école qui vient de s'élever.

Quelles utiles leçons n'en pourra pas tirer un maître expérimenté ! Combien mieux que par des études de plus vaste envergure les élèves comprendront, en l'étudiant, les enseignements du passé, lorsque ce passé sera celui que, sur place, vécurent leurs pères. Ils y apprendront à estimer à leur valeur les patients efforts de ceux-ci vers le progrès ; et ils comprendront que, pour s'en rapprocher eux-mêmes, le meilleur moyen sera encore de demeurer, dans l'éloignement de la violence et des utopies, de bons citoyens et de bons Français.

Août 1910.

Francisque Habasque.